Natuurspeeltuin

Er is water, zand en veel groen − van grassen en fruitboompjes tot kornoelje, hazelaars, lijsterbessen en vlinderstruiken. Je kunt er klimmen, klauteren, schatten zoeken en avonturen beleven. Gewoon lekker schommelen en van de glijbaan roetsjen kan natuurlijk ook. Eén ding is zeker: een middagje spelen in de natuurspeeltuin in Kessel lukt je niet zonder je kleren vies te maken.

De natuurspeeltuin ligt centraal in Kessel. Het terrein was voorheen een verlaten weide, grenzend aan een zorgcentrum en deels omgeven door bos. De ideale plek om recreatie en natuur met elkaar te verbinden, vond de gemeente Nijlen. “Wij vinden de natuur belangrijk. Ons idee was dan ook een speeltuin in het groen”, vertelt Tom Covens, bestuurder Jeugd, Milieu en Afvalbeleid bij de gemeente Nijlen. “Op ons verzoek maakten schoolgaande kinderen in de omgeving een lijstje met wat zij graag in de speeltuin zouden zien. Dat waren onder andere een klimtoestel en voetbalveldje. Ook wilden ze graag fruitbomen.”

Bij de aanbesteding was Donker Groep de partij met de beste papieren. Covens: “Hun voorstel sprak ons aan. Het was niet de zoveelste schommel, maar een creatief en avontuurlijk ontwerp; ingebouwd in de natuurlijke omgeving. Dat het plan inheemse plantensoorten omvatte en circulaire elementen had, was extra overtuigend.”

“We hebben slim gebruik gemaakt van de natuurlijke omstandigheden van het gebied”, legt Arco van Vliet, voorman bij Donker Groep, uit. “In de winter kan op het terrein afwateringswater komen te staan. Daarom hebben we wadi’s aangelegd: verdiepte plaatsen die het water vasthouden. De wadi’s bieden allerlei avontuurlijke speelmogelijkheden − van insecten vangen tot dammetjes bouwen.”

Uitgangspunt bij de aanleg van de speeltuin was zoveel mogelijk hergebruik. Arco geeft een paar voorbeelden. “Het eerste maaisel na het egaliseren van het terrein gebruikten we als bemesting. Zand dat vrijkwam bij de aanleg van de wadi’s gebruikten we om heuvels te maken. De stapstenen waren restmateriaal uit een Duitse groeve. En afgezaagde takken stapelden we tot nestruimte voor kleine beestjes. Over zulke duurzame keuzes denken we niet eens na, dat zit in het DNA van Donker.”

“Er staan in de speeltuin acaciahouten speeltoestellen van leverancier Kompan”, gaat Arco verder. “Zoals een jungleparcours met een toren, klimtouwen en ladders. Ook zijn er onder meer een mandschommel en een kabelbaan. Verspreid over het terrein liggen keien en boomstammen die uitnodigen tot creatief spelen.” Een ander spelelement is de waterpomp. Hiervoor werd een 80 meter diepe bron geboord. Het opgepompte water loopt uit in holle boomstammen. Covens: “Een groot succes! Wanneer ik er langsfiets, zie ik er altijd kinderen mee in de weer.”

Ter inspiratie voor de beplanting keek Donker Groen goed naar de omgeving. Het groenbedrijf plantte uitsluitend inheemse soorten die ook in het omliggende bos groeien. “Met het vele groen is de speeltuin een biotoop voor kleine dieren zoals vogels, vlinders, waterinsecten en bijen”, aldus Arco.

Om de biodiversiteit te stimuleren, hanteert de gemeente een aangepast maaibeleid. De looppaadjes en picknickweiden krijgen regelmatig een maaibeurt, maar de heuvels minder vaak. Arco: “Die zijn ingezaaid met een bloemrijk grasmengsel. Door weinig te maaien, groeien hier over een paar jaar naast klaprozen en korenbloemen ook andere bloeiers. Daar komen bijen op af.”

De natuurspeeltuin in Kessel herbergt in wezen meerdere speeltuinen in één, zo zegt Tom Covens. “Tussen de speeltoestellen door springen de kinderen over het water en kruipen ze over de heuvels. En daartussen wandelen de bewoners van het verzorgingshuis. Gezinnen picknicken samen op de weides − dat heb ik met mijn eigen gezin deze zomer ook gedaan. Er ontstaat zo een enorme synergie tussen de verschillende generaties.”

Voor voorman Arco van Vliet is de natuurspeeltuin een trip down memory lane. “Bij het realiseren en uittesten ervan heb ik mijn eigen jeugd opnieuw beleefd. Ik hoop dat kinderen hier de weg naar de natuur vinden.”